Hay acciones que realizamos sin pensar en ellas, y la respiración es la más básica. Unas 12.000 veces al día, inhalamos y exhalamos sin darnos cuenta.
Pero durante períodos de estrés, sirenas antiaéreas e incertidumbre, la respiración se vuelve repentinamente perceptible. Se vuelve más rápida, más superficial y, a veces, acompañada de una sensación de asfixia. Incluso personas completamente sanas pueden experimentar dificultad para respirar.
La conexión circular entre la ansiedad y la respiración no es solo psicológica, sino también fisiológica y está respaldada por investigaciones.
Cuando el cuerpo entra en un estado de estrés, el sistema nervioso activa una respuesta de emergencia. La frecuencia cardíaca se acelera, los músculos se tensan y los patrones respiratorios cambian. Estos cambios pueden producir sensaciones físicas como presión en el pecho, mareos o sensación de insuficiencia respiratoria.
Estas sensaciones pueden intensificar la ansiedad, creando un ciclo que se retroalimenta. La ansiedad puede causar dificultad para respirar, y esta puede empeorarla, independientemente del desencadenante inicial.
La literatura científica describe las alteraciones en los patrones respiratorios como una de las características centrales de la ansiedad, no simplemente como resultado de ella. Un amplio metaanálisis publicado en Clinical Psychology Review , que incluyó decenas de estudios aleatorizados, reveló que las intervenciones dirigidas directamente a regular la respiración produjeron mejoras moderadas a significativas en los síntomas de ansiedad.
Los investigadores concluyeron que los trastornos respiratorios son un sello distintivo de los síntomas de ansiedad y pueden servir como un objetivo terapéutico importante.
La respiración como herramienta para reducir la ansiedad
El sistema respiratorio es uno de los pocos sistemas del cuerpo que funciona de forma automática y bajo control consciente.
En muchos casos, la clave para romper el ciclo de la ansiedad reside en regular la respiración. Controlar la respiración nos permite intervenir en la ansiedad de forma sencilla y natural. Algunos expertos la consideran una de las herramientas más poderosas que tenemos para influir en la conexión entre cuerpo y mente.
Incluso el idioma hebreo y la tradición judía insinúan una profunda conexión entre la fisiología y la esencia interior mediante la similitud entre las palabras «aliento» y «alma». En Génesis 2:7 está escrito: «Sopló en su nariz aliento de vida». En otras palabras, respirar no es solo un acto biológico, sino el fundamento mismo de la vida.
En la realidad actual de la guerra con Irán, la ansiedad puede causar fuertes sensaciones respiratorias incluso en personas sin enfermedades pulmonares crónicas ni cardiopatías. Estas sensaciones pueden incluir la necesidad de respirar de nuevo, una sensación de ahogo o la sensación de que la respiración es insuficiente y los pulmones no pueden llenarse por completo.
Estas sensaciones son completamente reales, pero su origen suele estar en el sistema nervioso y no en los propios pulmones.
Practicar la respiración consciente, que implica centrar la atención en la respiración y alargar gradualmente la exhalación, puede ayudar a aliviar la sensación e identificar situaciones en las que la falta de aire está relacionada con la ansiedad.
¿Qué puede ayudar a reducir los trastornos respiratorios?
Concéntrese en la respiración: tome conciencia de su respiración, concéntrese en respirar por la nariz y disminuya su ritmo.
Alargar la exhalación: Prolongar gradualmente la exhalación tanto como sea posible.
Estas acciones envían señales calmantes al cerebro, ayudan a reducir la frecuencia cardíaca y ayudan al cuerpo a salir del estado de emergencia provocado por el estrés.
Cuando la dificultad para respirar no es causada por ansiedad
Al mismo tiempo, es importante destacar que no todos los casos de dificultad para respirar son resultado de la ansiedad.
Para las personas con asma, EPOC u otras enfermedades pulmonares crónicas como la fibrosis pulmonar, la situación actual plantea importantes desafíos. Además del posible empeoramiento del estrés y la ansiedad, permanecer en espacios protegidos, a veces con ventilación limitada y mayor exposición al polvo o al moho, puede agravar los síntomas e incluso empeorar la propia enfermedad.
Salir rápidamente de casa durante el sonido de las sirenas y las interrupciones de la rutina también puede significar que los inhaladores o medicamentos no estén disponibles cuando se necesitan.
Por esta razón, los pacientes deben asegurarse de tener sus medicamentos e inhaladores habituales accesibles en todo momento, incluso dentro de una habitación segura o un refugio. Quienes usan oxígeno domiciliario deben asegurarse de que el sistema de oxígeno también esté accesible en el espacio protegido y alejado de fuentes de fuego.
Hay una regla médica clara: si no hay certeza sobre la causa de la dificultad para respirar, primero se debe descartar una causa pulmonar o cardíaca antes de atribuirla a la ansiedad.
Ante un diagnóstico previo de enfermedad pulmonar, los pacientes deben usar primero el medicamento o inhalador recetado por su médico. Solo después de esto, las sensaciones respiratorias molestas pueden considerarse relacionadas con la ansiedad.
Después de usar inhaladores y descartar otra causa física, pueden ser útiles métodos para reducir la ansiedad, como ejercicios de respiración.
Sin embargo, independientemente de si una persona tiene una condición médica conocida o no, si se presenta una dificultad para respirar grave o desconocida, se debe buscar asistencia médica lo antes posible.
Normalmente, no tenemos que acordarnos de respirar; el cuerpo lo hace por nosotros. Pero cuando el equilibrio se altera, prestar atención a la respiración, junto con el tratamiento adecuado cuando sea necesario, puede ayudar a prevenir el deterioro médico y aliviar el estrés.
La Dra. Inbal Shafran es especialista en neumología en el Centro Médico Sheba y miembro del comité ejecutivo de la Asociación Pulmonar Israelí.
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