Avances en la batalla contra COVID-19

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En el camino a una patente global: Investigadores de la Universidad de Tel Aviv desarrollaron un cóctel de anticuerpos que en el futuro puede servir como medicamento tanto para los pacientes  como como  tratamiento preventivo para las poblaciones de alto riesgo.

  • El cóctel de anticuerpos, derivado de la sangre de los pacientes COVID-19 en Israel, es una sustancia natural segura.
  • Investigadores: «Dado que los anticuerpos son naturales y permanecen estables en la sangre,  una  inyección puede  proteger de COVID-19 durante varias semanas, o incluso varios meses.»
  • Los investigadores demostraron la eficacia del cóctel de anticuerpos en cultivos celulares. La siguiente etapa será un ensayo clínico en humanos.
  • El estudio también encontró que las personas con síntomas de COVID-19 asintomáticos desarrollan una reacción de anticuerpos más débil, y por lo tanto pueden contraer la enfermedad de nuevo.  Por el contrario, todos los pacientes gravemente enfermos analizados por los investigadores desarrollaron anticuerpos neutralizantes que probablemente  los protegerán de la reinfección.
  • La Universidad de Tel Aviv ha presentado a través de Ramot, Technology Transfer  ArmdeTAU,  una solicitud de patente para todos los anticuerpos descubiertos por los investigadores.

Un nuevo logro para la ciencia israelí: los investigadores  de TAU secuenciaron miles de anticuerpos  producidos en los cuerpos de pacientes israelíes con COVID-19. En consecuencia,  los investigadores fueron capaces de aislar y caracterizar seis anticuerpos derivados de la sangre de dos pacientes gravemente enfermos, y  luego demostrar que las combinaciones de tres anticuerpos a la vez actúan como un cóctel eficaz contra COVID-19 – proporcionando inmunidad natural, posiblemente durante varios meses. Los investigadores encontraron que la capacidad de la sangre para neutralizar el virus  proviene de  varios tipos de anticuerpos que atacan simultáneamente diferentes áreas del virus, y que el cóctel es muy eficaz en la neutralización del virus COVID-19. Cabe destacar que hasta ahora el estudio se llevó a cabo en cultivos celulares. El siguiente paso serían los ensayos clínicos que pueden tardar varios meses.

El avance científico se logró en el Laboratorio de Investigación de Anticuerpos Humanos dirigido por la Dra. Natalia Freund y la estudiante de doctorado Michael Mor, en la Facultad de Medicina Sackler de TAU. Los resultados están actualmente en proceso de revisión en la revistaPLOS Pathogens.

La investigación  comenzó en abril de 2020, poco después de que la pandemia llegara a Israel. La Dra. Freund y su grupo reclutaron a 18 de los primeros pacientes COVID-19 de Israel: 10  con  síntomas leves o  sin sintomas, y 8 pacientes gravemente enfermos que fueron hospitalizados e incluso ventilados en el Ichilov y Kaplan Medical  Center. Todos los participantes se recuperaron de la enfermedad.

«Queríamos comprender la respuesta de los anticuerpos después de  la infección por COVID-19», explica el Dr. Freund. «Una pregunta  que hicimos  fue si había alguna diferencia entre los casos leves y graves, tanto en lo que respecta a la calidad como a la cantidad de los anticuerpos antivirales  producidos  por el sistema inmunitario. Para encontrar una respuesta,  realizamos la secuenciación genética de miles de anticuerpos derivados de la sangre de los participantes, luego los clonamos en el laboratorio y probamos su eficacia  en  la neutralización del virus. Encontramos una diferencia estadística significativa entre los dos grupos de pacientes  en  la capacidad de  los anticuerpos para neutralizar el COVID-19: Sólo una pequeña porción de los participantes levemente enfermos desarrolló anticuerpos  neutralizantes, algunos no desarrollaron ningún tipo de anticuerpos. Por lo tanto,  podemos suponer que las personas que estaban infectadas pero permanecieron asintomáticas o desarrollaron síntomas muy leves,  posiblemente contraigan la enfermedad por segunda vez. La sangre de todos los pacientes gravemente enfermos, por otro lado, contenía anticuerpos neutralizantes que  probablemente los protegerán de la reinfección. Sin embargo,  todavía no está claro cuánto tiempo permanecen estos anticuerpos en la sangre, o en otras palabras – si proporcionan protección a largo plazo.”

הדוקטורנט מיכאל מור בפעולה
Estudiante de doctorado Michael Mor

En la segunda etapa del proyecto, la Dra. Freund y su equipo trataron de aislar anticuerpos específicos, de los miles que habían sido secuenciados, que impiden que el virus une la célula humana y se replica dentro de la célula. Los investigadores fueron capaces de identificar seis anticuerpos diferentes, obtenidos de dos participantes gravemente enfermos, y demostrar que estos anticuerpos son eficaces tanto en el tratamiento como en la prevención de  la infección en cultivos celulares.

«Se trata de seis anticuerpos que unen diferentes áreas del virus», dice el Dr. Freund. «No es un solo mecanismo, sino varios mecanismos de acción complementarios. Los anticuerpos identifican varios puntos débiles en el  virus, unen estas manchas y lo neutralizan. Probamos el cóctel de anticuerpos en el virus vivo en un cultivo celular, y vimos que los anticuerpos unen el virus de una manera que lo bloquea y evita que penetre en las células. Nuestra visión es que en el futuro, el cóctel se utilizará para tratar a los pacientes COVID-19, como el cóctel experimental administrado al presidente Trump, o como una medida preventiva para las poblaciones de alto riesgo y el personal médico, hasta que llegue finalmente la tan esperada vacuna. Hay que entender que no desarrollamos este cóctel – fue desarrollado naturalmente por el sistema inmune de los pacientes, lo que significa que probablemente es seguro para su uso. Dado que estos anticuerpos son estables en la sangre, una inyección preventiva puede proporcionar protección durante varias semanas, y posiblemente incluso varios meses. Como se señaló anteriormente, la siguiente etapa de este proyecto de investigación será probar el cóctel en humanos».

The team
El equipo

Ramot, el brazo de transferencia de tecnología de la Universidad de Tel Aviv, ha presentado solicitudes de patente para todos los anticuerpos descubiertos en el estudio.

Muchos expertos participaron en el proyecto: los pacientes participantes fueron reclutados con la ayuda del Dr. David  Hagin,  Director de Alergia e Inmunología del Centro Médico Tel Aviv Sourasky (Ichilov) y el Dr. Oren Zimhony, Jefe de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico Kaplan; la secuencia genética de las células inmunitarias se llevó a cabo en colaboración con la startup israelí immunai y el análisis de secuencia se realizó con la ayuda del Dr. Gur Yaari de la Universidad de Bar-Ilan; los anticuerpos se caracterizaron en colaboración con el Prof. Jonathan Gershoni y el Dr. Oren Kobiler de la Universidad de Tel Aviv; los ensayos de neutralización pseudoviral se llevaron a cabo con la asistencia del Dr. Meital Gal-Tanamy y el Dr. Moshe Dessau de la Facultad de Medicina de la Universidad Bar-Ilan en Galilea; y se realizaron pruebas de neutralización para el cóctel de anticuerpos contra el virus vivo en colaboración con el Dr. Ben Croker de la Universidad de California, San Diego.

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