La pared celular es lo que distingue a un hongo del resto de los organismos. Su estudio pasó de ser un tema que hace 50 años a nadie le interesaba, a ser un desafío académico con aplicaciones biotecnológicas e industriales relevantes, como el diseño de moléculas antifúngicas que ayudan a controlar a los hongos malignos, o favorecer el crecimiento de los que son benéficos y que usamos en numerosos procesos, como la fermentación y preservación de alimentos.
Lo anterior quedó de manifiesto al comenzar la Conferencia sobre la Pared Celular de Hongos 2017, un evento internacional que del 9 al 12 de octubre reúne a más de 100 especialistas y estudiantes provenientes de 15 países y que por primera se organiza en América, teniendo como sede el CICESE.
La presidenta del comité organizador, Meritxell Riquelme Pérez, actual jefa del Departamento de Microbiología Experimental del CICESE, dijo que estas conferencias tienen una larga y rica historia que se remonta a 2001, cuando la primera se organizó en Suiza. A partir de entonces se vienen celebrando cada dos años siempre en países europeos (España, Alemania, Francia, Polonia, Croacia), por lo que agradeció la oportunidad de que por primera vez pudiera organizarse en el continente americano, particularmente en este centro de investigación.
Informó que asisten 102 especialistas provenientes de Israel, Gran Bretaña, Canadá, Holanda, Australia, Brasil, Suecia, Estados Unidos y México (además de los países citados anteriormente). “Hay un poco más de 50 por ciento de participación de investigadores, pocos posdoctorantes y casi 40 por ciento de participación de estudiantes de posgrado, tanto mexicanos como extranjeros”.
En los tres días intensos que programaron se tienen 15 conferencias invitadas, 18 más que fueron seleccionadas de los trabajos sometidos, siete de estudiantes y una sesión con 18 carteles de investigaciones en curso.
Agradeció a las entidades y compañías privadas que patrocinaron esta conferencia, en especial porque con sus contribuciones pudieron financiar la asistencia de 30 estudiantes.
En la apertura del evento, el Dr. Alexei Licea Navarro, director de la División de Biología Experimental y Aplicada del CICESE, consideró que se integró una agenda muy completa y productiva, con conferencistas líderes en los campos de biología de pared celular de hongos, bioquímica, inmunología y mecanismos antifúngicos.
Dijo también que por su contenido científico, esta conferencia representa una ocasión para establecer colaboraciones internacionales, “y para los estudiantes es una gran oportunidad para ver que se ha hecho y qué falta por hacerse en estudios relacionados con la pared celular”.
La conferencia de apertura estuvo a cargo del Dr. Salomón Bartnicki García, un investigador mexicano con 60 años de carrera en este campo, repatriado en el año 2000 tras su retiro de la Universidad de California en Riverside y fundador del Departamento de Microbiología del CICESE y de la actual División de Biología Experimental y Aplicada.
Ofreció un completo repaso de los principales tópicos que han marcado los estudios de la pared celular de hongos, un tema “aburrido” -según dijo- que hace 50 años a nadie le interesaba.
La doble naturaleza de su pared celular (microfibras y material cementante) la hace una estructura muy fuerte, capaz de soportar una presión enorme (hasta de 10 atmósferas). “Y lo maravilloso es cómo cede para que el organismo pueda crecer, cómo se puede plastificar y modelar en múltiples formas”. 
Proyectó un video que muestra el crecimiento apical de una hifa de Neurospora crassa, un hongo filamentoso que por años ha sido objeto de estudio en su grupo de investigación. “Vean, ¿dónde está la pared celular? No se ve. Por eso uno de los grandes desafíos académicos es entender qué pasa con la pared celular durante el crecimiento”.
Y conocer este ensamble de microfibras, la composición de esta pared celular, “es muy importante para poder diseñar moléculas antifúngicas, para interceptar la síntesis de esa pared”, según señaló la Dra. Meritxell Riquelme, refiriéndose a las aplicaciones que pudieran tener sus investigaciones a nivel industrial.
“A nivel de biotecnología, (se pueden aplicar) no sólo para controlar hongos que sean malignos, sino para favorecer el crecimiento de hongos que son beneficiosos, los que se usan en la industria en casi todos los procesos cotidianos. Por ejemplo, en la industria vinícola se usan levaduras para la fermentación de los vinos; entonces conocer cómo crecen los hongos, cómo sintetizan su pared, es importante para mejorar las cepas que emplean en los procesos de fermentación.
“También para conseguir ácido cítrico, que se usa en la preservación. Muchos productos en alimentación usan hongos para la producción de sus componentes”, indicó la investigadora.
Respecto a cómo fue seleccionado el CICESE para organizar esta conferencia, indicó que en la comunidad académica “se sabe que en el Departamento de Microbiología hasta recientemente estudiábamos solamente hongos. Tenemos una gran visibilidad internacional en cuanto a lo que hacemos. Nos conocen como grupo en estudios de hongos. Hace dos años participé en la última conferencia que se hizo en París, y entonces se postuló Ensenada como sede. Hubo una votación entre todos los participantes y fuimos escogidos. Apostaron porque podíamos organizar el evento”.
Dijo también que varias instituciones mexicanas abordan el tema. “Aquí hay varios investigadores del IPICYT, del CIATEJ, CINVESTAV, del Politécnico Nacional. Hay una gran comunidad de investigadores que estudian hongos en México”.
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