Durante los tiempos difíciles que estamos atravesando ahora —marcados por la incertidumbre, la tensión emocional y el cambio constante—, cada vez más personas buscan formas rápidas, accesibles y prácticas de afrontar las dificultades. Desafortunadamente, los servicios de salud mental están al máximo de su capacidad, lo que lleva a largos y agotadores tiempos de espera. Muchas personas también evitan buscar o continuar la terapia debido a limitaciones de tiempo y financieras, o la incapacidad de comprometerse con un proceso prolongado.
Un enfoque terapéutico no muy conocido puede proporcionar una alternativa efectiva: la terapia de sesión única. A diferencia del tratamiento psicológico a largo plazo, este método se centra en el presente y en proporcionar herramientas de afrontamiento inmediatas.
¿Qué es la terapia de sesión única?
La terapia de sesión única (SST) es un enfoque basado en la investigación que trata cada encuentro como una unidad terapéutica completa en sí misma. Al inicio de la sesión, se define un objetivo enfocado, realista y alcanzable, destinado a iniciar un cambio o aliviar la angustia.
El enfoque se remonta al trabajo del Dr. Moshe Talmon y sus colegas en la década de 1980, quienes descubrieron que muchos pacientes que abandonaron después de una sola sesión, sin embargo, reportaron satisfacción. Esto llevó a la comprensión de que una sola reunión no es necesariamente un fracaso, sino que puede constituir una intervención terapéutica completa. En la práctica, las sesiones únicas ya son comunes en el asesoramiento y la terapia, aunque no siempre se definan como tales de antemano.
En el centro del enfoque está la idea de que incluso un pequeño cambio inicial —como pausar por unos segundos antes de reaccionar, o reconocer una emoción en tiempo real— puede acumularse en un cambio significativo y duradero. Por ejemplo, una persona que lucha con la regulación emocional puede aprender una técnica simple en una sola sesión; al aplicarla repetidamente en la vida diaria, su capacidad para manejar las respuestas emocionales mejora gradualmente.
Tal sesión también transmite un mensaje terapéutico importante: que incluso una reunión única puede tener valor, animando a las personas a asumir la responsabilidad de su afrontamiento y reforzando un sentido de autoeficacia sin una dependencia continua de la terapia.
¿Cuál es la principal ventaja?
La SST no reemplaza un proceso terapéutico completo, pero puede ser un comienzo. Ofrece una forma breve y enfocada de abordar los desafíos emocionales, a veces exactamente lo que se necesita para iniciar un cambio.
Por ejemplo, en la orientación parental para un niño con dificultades de regulación emocional, una sola sesión puede proporcionar herramientas prácticas para calmarse durante los arrebatos, identificar los desencadenantes conductuales y crear respuestas parentales más consistentes y reguladas, pequeños cambios que pueden impactar significativamente la vida diaria.
La SST no requiere un compromiso a largo plazo, es más fácil de integrar en las rutinas diarias y puede llegar a personas —especialmente niños— que quizás no entrarían en un proceso terapéutico prolongado. También es más fácil para los terapeutas incorporarla en sus horarios en comparación con la terapia estándar a largo plazo. En situaciones donde el tratamiento continuo no es factible, puede servir como una alternativa viable.
Además, algunas personas necesitan apoyo dirigido en torno a un problema o crisis específica, y la orientación profesional enfocada puede ayudarles a recuperar la estabilidad y la dirección.
¿Para quién es?
La SST es más adecuada para personas con preocupaciones relativamente enfocadas, como dilemas en la toma de decisiones, sobrecarga emocional, una sensación de estancamiento o dificultades con la regulación emocional como arrebatos de ira o ansiedad.
También puede ser útil en situaciones específicas en varios dominios —como desafíos en el lugar de trabajo, asuntos legales o problemas financieros— donde hay una necesidad de organizar pensamientos y recibir orientación inicial. Es particularmente adecuada para aquellos que tienen personas de apoyo en sus vidas, como parejas, padres o amigos, lo que les permite funcionar sin el apoyo continuo del terapeuta.
También puede atraer a personas que prefieren no entrar en terapia a largo plazo, ya sea debido a las circunstancias de la vida o a preferencias personales.
¿Realmente funciona?
La investigación muestra que incluso las sesiones muy breves pueden conducir a cambios significativos: reducir la angustia, fortalecer un sentido de control y proporcionar herramientas prácticas de afrontamiento. A veces, un solo cambio pequeño —como pausar antes de una reacción impulsiva o identificar una emoción en tiempo real— puede influir en múltiples áreas de la vida.
Después del trabajo del Dr. Talmon, investigadores adicionales han examinado el enfoque en varios desafíos. Se han desarrollado y probado intervenciones de sesión única en universidades líderes de EE. UU., incluidas Harvard y Northwestern. Por ejemplo, la profesora Jessica Schleider y sus colegas han demostrado que la SST —incluso en formatos grupales— puede mejorar el bienestar, aumentar la regulación emocional y reducir los síntomas. En algunos casos, los efectos se mantuvieron meses después de la intervención y también se encontró que eran efectivos entre niños y adolescentes. Algunas intervenciones han demostrado ser efectivas en formatos digitales, incluso a través de Zoom.
¿Cómo se ve en la práctica?
En una sesión de este tipo, el terapeuta y el cliente definen un problema focal claro, del cual se deriva un objetivo específico. El objetivo se formula de manera realista y precisa, lo que permite que el trabajo comience durante la propia sesión.
El proceso combina la profundización de la comprensión de la dificultad con la práctica activa de habilidades relevantes, a menudo basándose en métodos de terapia cognitivo-conductual (TCC) y terapia de aceptación y compromiso (ACT). Por ejemplo, se pueden desarrollar habilidades de asertividad para alguien que lucha con el manejo de conflictos.
A veces se dan a los clientes tareas de seguimiento para que continúen practicando fuera de la sesión. Si bien la reunión está diseñada para valerse por sí misma, las personas pueden optar por asistir a sesiones adicionales, cada una definida como una unidad independiente.
¿Cómo se empieza?
Es importante señalar que la terapia SST no es adecuada para todas las situaciones. En casos de dificultades complejas o continuas, puede ser necesario un proceso terapéutico más largo y profundo.
Sin embargo, para aquellos que consideran buscar ayuda, puede valer la pena explorar terapeutas que ofrecen este tipo de intervención, muchos de los cuales también están capacitados en otros enfoques terapéuticos. Una sola sesión puede servir como un punto de entrada accesible, eliminar una barrera inicial y ayudar a evaluar la idoneidad mutua si se necesita terapia adicional.
Puede funcionar como un «primer bocado» antes de comprometerse con un proceso más largo, pero a veces es suficiente por sí solo. Por ejemplo, alguien que lidia con angustia situacional debido a un cambio de trabajo, conflicto de pareja o sobrecarga temporal puede beneficiarse de una sesión enfocada para recuperar la claridad, adquirir herramientas y avanzar con mayor firmeza.
El Dr. Dan Confino es psicólogo educativo especialista en la Escuela de Ciencias del Comportamiento de Netanya Academic College.
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