Un avance en la tecnología israelí elimina los tumores cancerosos en el 70% de los casos. La noticia fue conocida en momentos que la Organización Mundial de la Salud determinó que el cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo. Sólo en 2018, unas 10 millones de personas murieron a causa de la enfermedad. Y aunque ha habido avances espectaculares en la detección y el tratamiento de la enfermedad, aún hay más de 200 variantes que no se conoce ninguna cura.
Hace quince años, los profesores Yona Keisari e Itzhak Kelson de la Universidad de Tel Aviv descubrieron una forma de utilizar la radiación alfa para destruir tumores. Su enfoque fue revolucionario: la radiación alfa es tan poderosa que puede romper ambas cadenas del ADN de una célula cancerosa, pero no dañará el tejido sano circundante como lo hacen otros tipos de radiación.
Sin embargo, la radiación alfa no puede viajar más de aproximadamente 50 micrones (1/20 de un milímetro) dentro del tejido humano. El tratamiento de un tumor de, por ejemplo, 5 cm requeriría cientos de miles de fuentes emisoras de alfa de corto alcance, una imposibilidad aparente.
Keisari y Kelson descubrieron que, cuando se administra a través de un isótopo particular del elemento radio, la radiación alfa puede llegar hasta 3 mm. El isótopo, Radium 224, libera átomos que se difunden dentro de un tumor y luego emiten sus propias partículas alfa. Este enfoque permite una distribución mucho mayor de partículas alfa para matar tumores completos.
Los profesores y la Universidad de Tel Aviv patentaron la tecnología en 2003. Se realizaron más investigaciones y se publicaron 12 artículos revisados por pares. Sin embargo, las disputas entre las distintas partes interesadas sobre la propiedad intelectual mantuvieron su avance en el limbo hasta 2015, cuando se reclutó a Uzi Sofer para resolver el problema.
Sofer tuvo un historial impresionante en tecnología médica. Anteriormente, fue cofundador y director general de Brainsway, que desarrolla tratamientos que utilizan estimulación magnética transcraneal (TMS) para la depresión, el trastorno de estrés postraumático, el TOC y otros trastornos cerebrales y adicciones. La compañía creció bajo su liderazgo de dos a 70 empleados.
Al darse cuenta de lo que tenían los profesores, Sofer formó una nueva compañía, Alpha Tau (la «Tau» significa Universidad de Tel Aviv), para desarrollar aún más la tecnología.
Alpha Tau es la única compañía que usa radiación alfa para tratar tumores sólidos. Todos los demás tipos de braquiterapia (donde se coloca una fuente de radiación sellada dentro o al lado del área que requiere tratamiento) usan radiación beta o gamma.
«Pero eso solo causa una ruptura de una sola hebra en el ADN, de la cual la célula puede recuperarse», explica Sofer. «Y no está tan enfocado. Como resultado, causa muchos efectos secundarios y destruye el tejido sano».
Cuando el tejido sano alrededor del tumor no se destruye junto con el cáncer, se estimula al sistema inmunitario para que reconozca y ataque el mismo tipo de tumores en otras partes del cuerpo. Este tipo de metástasis es la causa de muerte para el 85% de los pacientes con cáncer.
«Creemos que la tecnología DaRT tiene un tremendo valor clínico no solo para destruir el tumor, sino también para evitar que el cáncer se propague a otros órganos», dijo Sofer.
Se han realizado miles de estudios en animales con la tecnología Alpha DaRT («Difusión de radiación de emisores alfa») de la compañía.
Los primeros ensayos en humanos de Alpha DaRT se han llevado a cabo en Israel e Italia para los tumores de carcinoma de células escamosas (SCC), una forma de cáncer de piel y cuello y cabeza.
Otros ensayos clínicos de DaRT para todos los tipos de cáncer de piel (neoplasia cutánea y mucosa maligna – CMN) están programados para esta año y se llevarán a cabo en Israel, Italia, Francia, Nueva York y Montreal.
Los ensayos para otras indicaciones están actualmente en proceso y se espera que se inicien en los próximos 3 a 6 meses en Montreal y Nueva York, EE. UU. (Cáncer de páncreas y piel), Obninsk, Rusia (cáncer de mama), Cambridge, Reino Unido (vulvar) e Israel (Cáncer de próstata). Más adelante se iniciarán ensayos adicionales para más de 20 otras indicaciones, como cáncer cervical, renal y de colon, en centros médicos en más de 25 países.
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