Los extraordinarios avances de la ciencia cada vez vuelven más difusos los límites entre lo posible y lo imposible. En el caso de la medicina, las innovaciones sí que han llegado lejos: la pérdida de un órgano o una extremidad a causa de un accidente o una enfermedad ya no tiene por qué ser un padecimiento sin vuelta atrás, la reconstrucción del cuerpo humano es ahora una opción viable. Incluso, no falta mucho para la creación de prótesis con piel artificial que proveen al paciente sensibilidad táctil.
La realidad, una vez más, supera a la ficción: si quieres descubrir humanos con ojos biónicos y manos robóticas, no es necesario que saques entradas para el cine o que abras un libro de Isaac Asimov. Mejor, entérate a continuación de estos fascinantes desarrollos.
Ojos artificiales que permiten ver
Científicos de la universidad de Newcastle ya alcanzaron importantes logros en el desarrollo de un ojo biónico que permite devolverle la visión a aquellas personas que la perdieron por completo o que nunca fueron capaces de ver. El sistema es complejo y consta de dos partes que están conectadas entre sí. La primera de ellas es una cámara que pasaría a cumplir el rol del ojo humano, con la que se registran las señales de la luz. La segunda, es un pequeño chip que debe insertarse en el cerebro y que permite procesar esas señales para clarificar la visión de un modo similar al que lo hacemos naturalmente.
El implante sería absolutamente revolucionario ya que no solo podría ser utilizado satisfactoriamente por personas ciegas o con visibilidad reducida, sino también por quienes por motivos diversos -como mal formaciones, accidentes o enfermedades- no poseen ojos.
Los investigadores todavía están diseñando un método para implantar el chip sin provocar daños en el cerebro y estiman que en un lapso de diez años lograrán resultados completamente exitosos.
Prótesis controladas por la mente
Parece magia, pero se trata de una nueva tecnología denominada «reconstrucción biónica» que desafía todos los impedimentos en materia de prótesis y rehabilitación. Con ella es posible la manipulación de una mano robótica mediante el control mental, al igual que sucede con todas las demás extremidades. Esto es posible dado que cuenta con sensores que responden a los impulsos eléctricos de los músculos.
El proceso no es fácil ya que requiere de la amputación electiva del miembro afectado y de un trasplante muscular y de terminaciones nerviosas.
La técnica fue desarrollada por tres científicos austriacos que tienen la movilidad de sus manos atrofiadas a causa de haber sufrido graves lesiones en la estructura nerviosa del plexo braquial. Para lograrlo, en primer lugar, se sometieron a un entrenamiento de nueve meses que les permitió activar los músculos afectados. Luego, trabajaron con una mano virtual a la que controlaban mediante señales eléctricas. Más tarde, obtuvieron resultados positivos con una prótesis que funcionaba unida al brazo. Pero el último paso fue decisivo e irreversible: la amputación de la mano dañada para la colocación de una prótesis biónica en su lugar.
Afortunadamente los resultados fueron excelentes, ya que, luego de tres meses ocurrida la operación, pudieron usar su nueva mano para realizar tareas cotidianas que requieren precisión como cortar alimentos, recoger una pelota o verter agua en una jarra. En el video de abajo (en inglés) puede verse a uno de los hombres utilizando su nueva mano biónica.
Regeneración de nervios dañados
La reparación de los nervios destruidos luego de incidentes traumáticos ha sido siempre un trabajo difícil y con resultados poco efectivos, pero científicos de la Universidad de Sheffield están cerca de que eso cambie para siempre. El equipo de especialistas creó una conducto absolutamente diminuto con una impresora 3D que permite conectar los nervios afectados entre sí para que se reconstruyan naturalmente. La precisión de las impresiones asegura que la intervención no cause prejuicios colaterales, una de las preocupaciones mayores a la hora de realizar este tipo de intervenciones.
Por ahora, solamente obtuvieron resultados exitosos en animales con lesiones pequeñas, pero consideran que falta poco para que puedan lograrlo en humanos con daños más severos.
¿Serán las parálisis una cosa del pasado?, ¿el cerebro podrá regenerarse luego de accidentes cerebro vasculares o incidentes automovilísticos? Ya no falta mucho para que nos enteremos.
Impresiones 3D de cartílagos
En el Instituto Feinstein para la investigación médica, un grupo de especialistas pudo generar, utilizando una impresora 3D Makerbot, tejido cartilaginoso con el que es posible reparar y sustituir la tráquea humana.
Los daños en este órgano son muy frecuentes debido a traumatismos, tumores o intubaciones endotraqueales y son muy difíciles de reparar. La ventaja de este nuevo método es que los médicos pueden recrearla de un modo preciso y acorde a las necesidades del paciente, aspecto fundamental para que el trasplante sea exitoso.
El proceso para lograrlo es sorprendente; en primer lugar, se imprime una matriz lo suficientemente flexible y resistente. Luego, ésta se examina y, si es necesario, se modifica su tamaño. Después, sobre este molde se cubre de condorcitos y colágenos (componentes básicos del cartílago), que se denominan «bio tinta». Por último, la matriz se coloca en un «bioreactor» que funciona como un horno a altas temperaturas hasta que la tinta se adhiere a la base y se regenera el tejido con la forma exacta de la prótesis traqueal deseada.
Todavía el procedimiento está en etapa de prueba, pero los investigadores del Instituto Feinstein están ansiosos por comenzar a salvar vidas y continuar avanzando en la generación de otros órganos humanos.
El futuro está llegando, pero todo parece indicar que la ingeniería biónica, la medicina y la robótica no nos llevarán a ese destino apocalíptico que planteaba la ciencia ficción, sino que traerán soluciones increíblemente esperanzadoras. ¿Qué te parecen estos desarrollos?
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