Ibogaína – el psicodélico mortal que podría vencer la adicción

Aunque la sustancia en sí se conoce desde hace siglos, su potencial para el tratamiento de la adicción fue descubierto casi por casualidad por un joven estadounidense adicto a la heroína en la década de 1960. Desde entonces, ha mostrado resultados sin precedentes en el tratamiento de la dependencia severa a sustancias y el estrés postraumático. Sin embargo, la ibogaína, un poderoso psicodélico, también tiene un lado oscuro que puede ser mortal.

¿Por qué las grandes compañías farmacéuticas dudan? ¿Cómo ha intervenido recientemente el gobierno de EE. UU.? Y resulta que, aquí también, una pequeña empresa israelí está tratando de hacer historia y descifrar la fórmula, junto con un puñado de otras en todo el mundo.

La crisis global de la adicción está empeorando, y la medicina moderna necesita urgentemente avances reales. Uno de los desarrollos más prometedores e intrigantes proviene de una fuente inesperada: una planta africana conocida como *Tabernanthe iboga*. Durante siglos, los miembros de la religión Bwiti en Gabón masticaron la corteza de la raíz en rituales de iniciación espiritual, reportando visiones profundas y una conexión con sus ancestros. El mundo occidental, sin embargo, descubrió el potencial médico del compuesto activo de la planta, la ibogaína, de una manera muy diferente.

En Francia, la ibogaína se vendió durante unos 30 años, hasta la década de 1960, como un antidepresivo y estimulante llamado Lambarene antes de ser prohibida. En Estados Unidos, su potencial contra la adicción fue descubierto en 1962. Un joven estadounidense llamado Howard Lotsof decidió probar la sustancia y se asombró al descubrir que su grave adicción a la heroína había desaparecido efectivamente. Reunió a un pequeño grupo de otros jóvenes consumidores, siete de los cuales eran adictos a la heroína. Después de tomar ibogaína, los siete reportaron que los síntomas de abstinencia habían desaparecido, y cinco no volvieron a consumir heroína durante al menos seis meses.

«De repente me di cuenta de que no estaba experimentando abstinencia», dijo Lotsof más tarde. «Donde antes veía la heroína como algo que me reconfortaba, ahora la veía como algo que simulaba la muerte. Mi siguiente pensamiento fue que prefería la vida a la muerte».

Una «limpieza profunda» para el cerebro

Experiencialmente, la ibogaína a menudo se compara con la ayahuasca, aunque las sustancias son fundamentalmente diferentes. Mientras que la ayahuasca —la bebida amazónica a base de DMT— produce una experiencia de ocho a 10 horas, a menudo descrita como más espiritual y colorida, la ibogaína induce un viaje mucho más largo e intenso que puede durar hasta 24 horas. Es una experiencia introspectiva y enfocada, a menudo descrita como una «limpieza profunda» de recuerdos, traumas y patrones adictivos. En este sentido, la ibogaína se considera que tiene un carácter más «médico» o clínico, en comparación con la naturaleza más «espiritual» de la ayahuasca.

La ciencia todavía está tratando de entender exactamente cómo funciona esta «magia». En 1991, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. financió estudios que mostraron que la ibogaína reducía significativamente el consumo de heroína, morfina, cocaína y alcohol en roedores. Hoy, los investigadores creen que la sustancia aumenta la producción de proteínas que promueven el crecimiento neuronal y mejoran la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse y reparar el daño causado por el uso prolongado de drogas o traumas.

Estudios recientes en ratones también muestran que la ibogaína aumenta la producción de una proteína conocida como GDNF, esencial para reparar las células dañadas en la enfermedad de Parkinson, un hallazgo que podría apuntar a futuros tratamientos para trastornos neurodegenerativos.

La evidencia de la eficacia del fármaco sigue creciendo. En 2024, un estudio innovador publicado en la revista *Nature Medicine* examinó el tratamiento con ibogaína en 30 veteranos de fuerzas especiales que sufrían de lesión cerebral traumática leve, estrés postraumático y depresión bajo un protocolo controlado. Los resultados fueron sorprendentes: una mejora funcional significativa, una fuerte reducción de la ansiedad y la depresión, y ningún efecto secundario grave, todo en solo un mes.

Una revisión exhaustiva de 2022 de 24 estudios que involucraron a 705 pacientes respaldó estos hallazgos, concluyendo que la ibogaína es una herramienta terapéutica efectiva que reduce los antojos de drogas y los síntomas de abstinencia.

Nada es gratis

Pero hay una advertencia importante. En medicina, no hay nada gratis, y la ibogaína conlleva un riesgo grave: es tóxica para el corazón. El uso incontrolado puede provocar anomalías de conducción, incluyendo un intervalo QT prolongado, bradicardia y, en casos extremos, arritmias fatales y la muerte. En el estudio de *Nature Medicine*, los investigadores mitigaron el riesgo cardíaco administrando magnesio, pero el peligro aún se cierne sobre el desarrollo futuro.

Más allá de los riesgos clínicos, también existe una barrera económica. La ibogaína es una sustancia natural, lo que dificulta asegurar una patente tradicional. Las grandes compañías farmacéuticas, que tienden a evitar los tratamientos para la adicción debido a la rentabilidad limitada y los riesgos legales, se han mantenido en gran medida al margen, dejando el campo a pequeñas empresas de biotecnología.

Reconociendo la urgencia, el gobierno de EE. UU. recurrió recientemente a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para ayudar a avanzar en el desarrollo en esta área. Hasta ahora, sin embargo, ninguna compañía ha llegado a ensayos clínicos de Fase 3 avanzados. La compañía líder, atai Life Sciences, permanece estancada entre la Fase 1 y la Fase 2, en gran parte debido a los estrictos requisitos de seguridad de la FDA con respecto a la toxicidad cardíaca.

El ángulo israelí

Investigando el tema, surge que una pequeña empresa israelí ha intervenido en esta brecha con un enfoque diferente. PsyRx se encuentra entre las pocas empresas en todo el mundo que intentan desarrollar un fármaco aprobado basado en la ibogaína, y lo está haciendo de una manera diseñada para evitar las preocupaciones de seguridad.

En lugar de intentar inducir largas experiencias psicodélicas para tratar la adicción, PsyRx se está centrando en la depresión resistente al tratamiento. Su terapia principal combina un conocido antidepresivo ISRS con una microdosis de ibogaína. El objetivo es aprovechar la neuroplasticidad inducida por la ibogaína para acelerar el efecto del antidepresivo, sin producir una experiencia alucinógena y sin riesgo cardíaco.

En marzo de 2024, la compañía reportó un hito significativo al completar con éxito un estudio de seguridad toxicológica preclínica en ratas que mostró un perfil de seguridad favorable después de 14 días de tratamiento.

Como siempre en medicina, el progreso depende de equilibrar beneficios significativos con efectos secundarios potencialmente peligrosos. La ibogaína es, sin duda, una de las sustancias más fascinantes —y desafiantes— que la naturaleza ha proporcionado. Queda por ver si el avance que podría liberar a millones de la adicción y la depresión llegará finalmente a la farmacia. Por ahora, la reciente atención de la FDA sugiere una dirección cautelosamente alentadora.

El Dr. Roy Zucker es especialista en medicina interna y enfermedades infecciosas y presidente de la Sociedad Israelí de Medicina LGBTQ, y en los últimos años se ha centrado en la reducción de daños en el consumo de sustancias.