En enero, Teva firmó un acuerdo por un valor de hasta 500 millones de dólares con la firma de inversión Royalty Pharma, con el objetivo de acelerar el desarrollo de un nuevo anticuerpo para enfermedades autoinmunes, un campo donde la brecha entre la necesidad médica y los tratamientos disponibles sigue siendo significativa.
Según el acuerdo, Teva recibirá decenas de millones de dólares en financiación inicial para avanzar en los ensayos clínicos, con el potencial de cientos de millones más dependiendo de los resultados de la investigación.
A primera vista, es otro movimiento estratégico en la industria farmacéutica, diseñado para fortalecer la cartera de productos de la empresa y asegurar futuros motores de crecimiento. Pero detrás de la inversión se esconde una ambición más amplia, una que podría tener implicaciones mucho más allá de un solo medicamento. El objetivo es cambiar el punto de intervención en las enfermedades autoinmunes, de tratar el daño en la etapa final a abordar el proceso en su origen.
Ofreciendo una mirada poco común detrás de escena está Inbal Ben-Eliezer, directora y líder de equipo en el departamento preclínico de Teva, donde la ciencia en etapa inicial se traduce gradualmente en potencial terapéutico.
En el centro del esfuerzo se encuentra TEV-53408, un anticuerpo experimental que actualmente se está desarrollando para dos condiciones: la enfermedad celíaca, un trastorno intestinal crónico, y el vitíligo, una condición autoinmune de la piel con opciones de tratamiento limitadas.
El emparejamiento es intencional. En ambas enfermedades, el sistema inmunitario se desregula, y los investigadores creen que un mecanismo biológico compartido podría desbloquear el tratamiento para ambas. Tal cambio podría redefinir la atención, pasando de gestionar los síntomas a influir en la progresión de la enfermedad.
«Todo comienza en el departamento de descubrimiento», dijo Ben-Eliezer. «Identificaron una proteína en las células del sistema inmunitario que, en condiciones normales, señala la presencia de un cuerpo extraño y desencadena una inflamación localizada. Cuando esta proteína se expresa de forma descontrolada, puede impulsar la enfermedad celíaca. Crearon un anticuerpo, que es esencialmente nuestro medicamento, diseñado para bloquear esa proteína».
La enfermedad celíaca ocurre cuando el sistema inmunitario reacciona de forma anormal al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, dañando el revestimiento del intestino delgado.
«Las personas con celiaquía son sensibles al gluten», explicó Ben-Eliezer. «Cuando lo consumen, las células inmunitarias en el intestino se vuelven hiperactivas y atacan el revestimiento intestinal, causando inflamación crónica. Los pacientes experimentan síntomas como dolor, calambres, hinchazón, diarrea y náuseas. Con el tiempo, la absorción de nutrientes se ve afectada, lo que puede provocar anemia y otras deficiencias».
A pesar de los avances en otras condiciones autoinmunes, las opciones de tratamiento para la enfermedad celíaca siguen siendo limitadas.
«El único ‘tratamiento’ hoy en día es evitar el gluten, que es el desencadenante», dijo. «La mayoría de los pacientes se sienten mejor cuando lo evitan, pero no todos. Algunos siguen experimentando síntomas. Todavía no hay medicamentos aprobados».
Una disfunción inmunitaria similar aparece en el vitíligo, aunque se manifiesta de manera diferente.
«Es un mecanismo muy similar», dijo Ben-Eliezer. «Hay células inmunitarias de memoria en la piel que también se desregulan. En este caso, atacan a los melanocitos, las células que producen pigmento. Cuando esas células se dañan o destruyen, aparecen manchas blancas en la piel».
A diferencia de la enfermedad celíaca, el vitíligo no causa daño físico, pero su impacto psicológico puede ser profundo.
«No afecta la salud física, pero tiene un gran impacto emocional», dijo. «La gente a menudo piensa que es contagioso. Los pacientes se enfrentan al estigma social, lo que afecta la autoestima y la salud mental. Está fuertemente asociado con la depresión y el aislamiento social».
### De la supresión generalizada a la biología dirigida
Hasta hace poco, muchos tratamientos autoinmunes se basaban en la supresión generalizada del sistema inmunitario, reduciendo el daño pero a menudo causando efectos secundarios. En los últimos años, ha surgido un enfoque más preciso, centrado en proteínas o vías específicas.
Los medicamentos biológicos, como el que está desarrollando Teva, son producto de este cambio.
«A diferencia de las moléculas pequeñas, que son menos específicas y pueden causar más efectos secundarios, los biológicos son altamente selectivos», dijo Ben-Eliezer. «Tienden a permanecer más tiempo en el cuerpo y pueden administrarse con menos frecuencia. Esta es una dirección importante en el desarrollo de fármacos hoy en día».
Aun así, identificar una molécula prometedora es solo el principio. El camino desde el descubrimiento en el laboratorio hasta el tratamiento aprobado es largo y complejo.
«El desafío es comprender el mecanismo de acción del fármaco», dijo. «Necesitamos saber exactamente qué hace. ¿Afecta a otras células? ¿Qué vías puede influir en otras enfermedades? ¿Qué le sucede a la célula cuando el fármaco se une a ella? ¿Reduce la actividad, bloquea las interacciones o previene la señalización?»
El proceso comienza en la unidad de descubrimiento de Teva en Australia, donde el anticuerpo se desarrolló por primera vez para la enfermedad celíaca. Una vez que se demuestra la viabilidad inicial, el proyecto pasa a la etapa preclínica.
Para Ben-Eliezer, ese trabajo tiene lugar en Netanya, en uno de los principales centros de investigación y desarrollo de Teva. El sitio abarca más de 9.000 metros cuadrados de laboratorios y emplea a más de 400 investigadores que trabajan en tratamientos que van desde trastornos neurológicos hasta enfermedades autoinmunes.
«En nuestra etapa, recibimos un fármaco con signos iniciales de eficacia y lo preparamos para ensayos clínicos en humanos», dijo. «Utilizamos la investigación científica para comprender cómo funciona, evaluar los riesgos y determinar cómo avanzarlo».
### Expansión del potencial y prueba de límites
La etapa preclínica también explora aplicaciones más amplias.
«Cuando el fármaco llega a nosotros, preguntamos para qué más podría usarse basándonos en la biología conocida», dijo. «El vitíligo se destacó inmediatamente como una indicación relevante».
Estudios de laboratorio sugirieron que el anticuerpo también podría atacar la actividad inmunitaria en la piel, lo que llevó a la preparación para pruebas clínicas en ambas enfermedades.
El fármaco se encuentra ahora en ensayos clínicos para la enfermedad celíaca y el vitíligo, con equipos en Israel y Estados Unidos trabajando juntos en el desarrollo y las operaciones de los ensayos.
Los ensayos clínicos proceden en tres fases, aumentando gradualmente el número de participantes para evaluar la seguridad y la eficacia.
«En cada etapa, expandimos el número de personas y evaluamos tanto la seguridad como la eficacia», dijo Ben-Eliezer. «Todas las partes de la empresa deben trabajar juntas, desde la fabricación hasta los equipos clínicos y la comercialización, para asegurar que el fármaco avance y llegue a los pacientes lo más rápido posible».
### De la idea a la producción
Otro paso crítico es transformar un concepto científico en un proceso de fabricación escalable.
«Los fármacos biológicos se producen en células vivas, a diferencia de las moléculas pequeñas que pueden sintetizarse químicamente», explicó. «Desarrollamos células que producen el anticuerpo y luego lo extraemos del medio circundante. El proceso comienza a pequeña escala y se expande gradualmente para respaldar los ensayos clínicos y, eventualmente, la producción comercial».
Teva opera unidades dedicadas en Israel y Estados Unidos enfocadas en el desarrollo de estos procesos de fabricación.
De cara al futuro, el cronograma sigue siendo incierto.
«Actualmente estamos en etapas clínicas y progresando paso a paso», dijo Ben-Eliezer. «El objetivo es llegar al mercado en los próximos años, pero aún es demasiado pronto para decir cuándo».
Sin embargo, la ambición más amplia es clara.
«Ya estamos probando el fármaco preclínicamente para enfermedades autoinmunes adicionales», dijo. «Esperamos llevarlo a ensayos clínicos para más afecciones. Esa es definitivamente la dirección, pero aún es temprano».
Desde una proteína identificada en un laboratorio hasta una terapia potencial para múltiples enfermedades, el proceso sigue siendo largo, incierto y altamente complejo. Pero para los investigadores involucrados, representa un lugar en la frontera de la ciencia, donde la biología se traduce, paso a paso, en la posibilidad de tratamiento.»
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