Un nuevo estudio israelí sugiere un posible avance en el tratamiento del virus del Nilo Occidental, mostrando que el plasma rico en anticuerpos podría mejorar la recuperación y reducir la mortalidad en pacientes con enfermedad grave.
El ensayo clínico, realizado en el Centro Médico Sheba durante el brote de 2024 en Israel y en colaboración con los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., se publicó el martes en NEJM Evidence, parte del New England Journal of Medicine.
El estudio probó un enfoque novedoso utilizando plasma recolectado de donantes de sangre seleccionados con altos niveles de anticuerpos neutralizantes contra el virus. Los investigadores buscaron determinar si el tratamiento podría alterar el curso de la enfermedad y mejorar los resultados para los pacientes hospitalizados.
Según la Prof. Gili Regev-Yochay, quien dirigió el estudio y encabeza la unidad de prevención y control de infecciones en Sheba, el brote en sí recibió poca atención pública.
“Esto ocurrió en el verano de 2024, cuando el país estaba en medio de una guerra”, dijo. “Pero sobre el terreno, vimos números inusuales. En un hospital, tratábamos a unos cinco pacientes al día, en comparación con solo tres casos en toda una temporada en años normales. Estaba claro que algo inusual estaba ocurriendo”.
El virus del Nilo Occidental se transmite a los humanos principalmente a través de las picaduras de mosquitos. Si bien la mayoría de los casos son leves o asintomáticos, aproximadamente el 20% de los pacientes desarrollan síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza, debilidad y dolor muscular. En aproximadamente el 1% de los casos, puede desarrollarse una enfermedad neurológica grave, particularmente entre adultos mayores o aquellos con sistemas inmunitarios debilitados.
“En casos graves, vemos un deterioro muy rápido”, dijo Regev-Yochay. “Las personas que eran completamente funcionales de repente llegan con daño neurológico: confusión, deterioro cognitivo, incapacidad para comunicarse, a veces convulsiones. Se deterioran ante nuestros ojos”.
Actualmente no existe un tratamiento específico para la enfermedad, solo cuidados de apoyo.
“Ese es exactamente el problema”, dijo. “No hay tratamiento más allá del apoyo y la esperanza. Las tasas de mortalidad en casos graves no son bajas, e incluso aquellos que se recuperan no siempre vuelven a su nivel de funcionamiento anterior”.
El ensayo controlado aleatorizado incluyó a 34 pacientes con infección activa, el 91% de los cuales presentaba afectación neurológica grave. Los pacientes fueron asignados aleatoriamente para recibir plasma que contenía anticuerpos neutralizantes o plasma estándar, sin que ni los pacientes ni el personal médico supieran qué tratamiento se administró.
Después de 30 días, los resultados mostraron mejoras consistentes entre aquellos que recibieron el plasma rico en anticuerpos. Los pacientes en el grupo de tratamiento obtuvieron puntuaciones más altas en las evaluaciones cognitivas, con una puntuación Mini-Mental promedio de 25 en comparación con 22 en el grupo de control. También mostraron un mejor funcionamiento diario, con puntuaciones más altas en el Índice de Barthel.
El hallazgo más sorprendente fue en la mortalidad: se registraron dos muertes, aproximadamente el 9%, en el grupo de tratamiento, en comparación con cuatro muertes, aproximadamente el 33%, en el grupo de control. Entre los pacientes que recibieron plasma con niveles particularmente altos de anticuerpos neutralizantes, no se reportaron muertes.
Los investigadores también describieron casos individuales que destacaron el potencial del tratamiento, incluido un paciente gravemente enfermo transferido del Centro Médico Soroka que finalmente se recuperó después de recibir la terapia.
De cara al futuro, el equipo está trabajando para desarrollar un anticuerpo dirigido contra el virus que podría usarse no solo para el tratamiento sino también para la prevención.
“El objetivo no es solo tratar sino también prevenir”, dijo Regev-Yochay. “Si tiene éxito, eventualmente podríamos proporcionar una inyección única a poblaciones en riesgo, como personas mayores de 70 años, que ofrecería protección durante varios meses durante la temporada de mosquitos”.
Ella advirtió que la investigación aún es preliminar y se necesitan estudios más amplios para confirmar los hallazgos y definir el papel del tratamiento en la práctica clínica. Sin embargo, dada la falta de cualquier terapia específica para el virus del Nilo Occidental, los resultados representan un paso potencialmente significativo.
Si se confirma, el plasma de anticuerpos neutralizantes podría convertirse en una herramienta clave en el manejo de futuros brotes, ofreciendo, por primera vez, un tratamiento dirigido para una enfermedad que hasta ahora ha dependido principalmente de cuidados de apoyo.»
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