El mejor amigo de los pacientes: cómo el perro de terapia Teddy está transformando la atención hospitalaria en Israel

“La interacción con Teddy y el vínculo que crea les da a los pacientes energía, fortaleza, motivación y una sensación de felicidad interior”, dijo a JNS Keren Matry, enfermera senior y especialista en perros de terapia en el Rabin Medical Center.

Si bien los perros terapéuticos se han introducido en algunos entornos hospitalarios en Israel, Matry se encuentra entre las primeras enfermeras en combinar formalmente la enfermería con la Terapia Asistida con Animales, junto con Michal Loewenstein, quien también ayudó a ser pionera en el campo en Rabin Medical Center. Matry trabaja con Teddy, su perro de terapia, en casi todos los departamentos del hospital.

“Puede haber perros en unidades de rehabilitación o en los terrenos del hospital, pero permitir la entrada de un perro a cuidados intensivos con pacientes agudos, como hacemos nosotros, no es algo común”, explicó. “Las enfermeras entienden el entorno y los riesgos, por lo que era importante integrar ambos roles”.

Teddy, que ahora tiene seis años, era originalmente el perro personal de Matry. Comenzaron a trabajar juntos en el hospital hace cuatro años. “Cuando le pongo su chaleco, sabe que va a trabajar. Entra caminando como si fuera su propio departamento”, contó a JNS.

El dúo comenzó en geriatría y ahora responde a solicitudes de consulta en todo el hospital, incluyendo cuidados intensivos, oncología y cirugía. Matry establece objetivos individuales para cada paciente y supervisa el estado médico y las contraindicaciones.

La terapia se centra principalmente en objetivos emocionales y ha mostrado beneficios medibles: mayor participación en el tratamiento, reducción del dolor y la ansiedad, mejora del estado de ánimo, menor dependencia de medicamentos y una mejor experiencia hospitalaria en general.

“Como paciente, pierdes parte de tu identidad. Usas pijama y una pulsera de identificación, pierdes el control y te sientes abatido. Luego entra un perro y algo se abre”, explicó.

“El perro aporta calidez y aceptación incondicional. No importa si el paciente puede ver, caminar o hablar”.

La interacción estimula la liberación de oxitocina, lo que ayuda a reducir el estrés y promover la relajación. “Sentimos esa energía y el perro nos siente a nosotros. Es mutuo”, afirmó.

Matry recordó a una sobreviviente de la masacre de Hamás del 7 de octubre de 2023 que permaneció herida bajo cuerpos durante horas. “Cuando llegué con Teddy, algo hizo clic. Empezó a contar su historia por primera vez a su familia. El perro le dio la confianza para hablar”, relató.

En otro caso, una joven hospitalizada en estado crítico tras un ataque violento no podía ser trasladada a rehabilitación porque dependía del oxígeno. “Empezó a hablar con Teddy y a darle de comer. Mientras se concentraba en él, reduje gradualmente el oxígeno hasta cero. No se dio cuenta. Cuando le dije que ya respiraba completamente por sí sola, el miedo desapareció y fue enviada a rehabilitación”, dijo Matry.

El hospital está llevando a cabo lo que Matry describió como el primer estudio en Israel basado en evidencia sobre el impacto de la enfermería combinada con la Terapia Asistida con Animales en pacientes con accidente cerebrovascular agudo. “El mismo paciente realiza ejercicios con y sin el perro. Vemos una mejora del 40% en las tasas de finalización cuando el perro está involucrado”, señaló.

Algunos pacientes desarrollan un sentido de responsabilidad hacia Teddy. “Un paciente poco cooperativo aceptó ducharse y arreglarse para sacar a Teddy afuera. Una vez abajo, dejó de pensar en sí mismo y se concentró completamente en si Teddy estaba cómodo. Pasó de ser paciente a cuidador”, explicó.

Matry enfatizó que Teddy no es lo mismo que la mascota personal de un paciente. “Un perro propio forma parte de la rutina y la responsabilidad. Teddy llega en los momentos más difíciles. Viene a cuidarte”, dijo.

Recordó a un soldado herido en combate que había perdido a un amigo cercano en el mismo incidente. “Cuando Teddy apoyó la cabeza sobre él, se comunicaron sin palabras. Al final, el soldado colocó su boina de Givati sobre Teddy”, contó.

Matry imagina un futuro en el que cada departamento cuente con una enfermera que trabaje junto a un perro de terapia. Teddy se somete a revisiones de salud semestrales, y ella cuida de su bienestar. “No es un robot. Trabaja con alegría porque sabe que yo lo cuido”, afirmó.

En el departamento de neurología, donde Teddy pasa gran parte de su tiempo, el enfoque está en el cerebro, las emociones y las respuestas conductuales. “Si un perro de terapia puede estimular áreas dañadas del cerebro y apoyar la recuperación, es lógico que sea eficaz en una sala de neurología”, dijo a JNS el Dr. Mark Hellmann, neurólogo senior y jefe de la clínica de neuroinmunología en Rabin Medical Center.

Hellmann señaló que los perros poseen una sensibilidad elevada a los cambios emocionales. “A menudo detectan variaciones en el estado emocional del paciente antes que otros. Como no dependen del lenguaje, la comunicación puede ser más fácil. Mediante la estimulación de regiones del cerebro a las que no podemos acceder de otro modo, los animales pueden provocar respuestas verbales y motoras que otros no logran. Llegan a los pacientes”, explicó.

Indicó que, en casos de epilepsia, algunos perros pueden percibir una convulsión inminente antes de que ocurra y alertar al paciente o a quienes lo rodean, lo que potencialmente permite administrar medicación a tiempo o reducir la gravedad del episodio.

La ausencia de juicio y expectativas por parte de los perros también puede ayudar a los pacientes a expresar emociones que podrían reprimir frente a otras personas. Según Hellmann, esto puede permitir al personal médico acceder a vías neurológicas dañadas y observar respuestas significativas o mejoras.

Si bien existen ciertas contraindicaciones —como evitar el contacto con pacientes inmunocomprometidos—, un perro debidamente entrenado que trabaje junto a una enfermera calificada que evalúe cuidadosamente a los pacientes representa un riesgo mínimo, afirmó.

“Cualquier cosa que alivie la tristeza y el estrés de la hospitalización, aunque sea brevemente, es un servicio valioso. La estimulación emocional positiva apoya al cerebro y la recuperación. Hay muchas formas, pequeñas y grandes, en las que los animales terapéuticos pueden ayudar”, añadió Hellmann.

En la sala de neurología, JNS conoció a Rebecca, de 74 años, de Hod Hasharon, quien estaba visitando a su esposo. Dijo que la presencia de Teddy tuvo un efecto calmante inmediato.

“Mi esposo no quiere un perro en casa, pero creo que me calmaría y me haría sentir mejor”, dijo Rebecca, quien recibe tratamiento contra el cáncer en el Assuta Hospital. “Tengo cáncer, y ahora mi esposo está en una condición muy grave con una infección y una enfermedad cardíaca”.

“Definitivamente me ayudaría tener un perro: algo de calidez y amor. ‘El perro es el mejor amigo del hombre’ puede ser un cliché, pero en este caso, es cierto”, concluyó.