Unos 50 millones de personas sufren epilepsia en el mundo, de las que un tercio no responden al tratamiento con medicamentos. En muchos de estos casos es aconsejable realizar una intervención quirúrgica en el punto del cerebro donde se originan las crisis epilèpticas, pero antes hay que encontrar su localización exacta, una tarea compleja y laboriosa. Para mejorar este proceso, dos investigadores de la UPF están desarrollando el prototipo de un nuevo programa informático, llamado BrainFocus, que permite encontrar el foco epiléptico de manera más precisa y sencilla que los métodos convencionales, ahorrando hasta un 90% del tiempo.
La invención, protegida por una patente, es obra de Manel Vila-Vidal y de su co-supervisor de tesis doctoral, Adrià Tauste Campo. Ambos son investigadores del grupo de investigación en Neurociencia Computacional del Center for Brain and Cognition (CBC).
Con el fin de encontrar el foco epiléptico en los pacientes resistentes a la medicación es necesario ingresarlos durante varios días para monitorizar su actividad eléctrica cerebral, especialmente durante las crisis que padecen. Durante estos ingresos, mediante la implantación de hasta 150 electrodos profundos en el cerebro, los neurólogos obtienen una cantidad ingente de datos que, actualmente, deben revisar minuciosamente para interpretar en qué punto ha surgido cada crisis, una tarea que requiere muchas horas y un importante entrenamiento.
El programa BrainFocus, en cambio, automatiza el procesamiento de estos datos para identificar de forma rápida y precisa el foco de las crisis. Además de eso, el software muestra una representación gráfica de la actividad registrada en cada electrodo implantado, por lo que los médicos pueden consultar una información muy detallada con un vistazo e interpretarla fácilmente. Estas gráficas permiten a los neurólogos observar niveles de actividad que, con los procedimientos actuales, resultan imperceptibles.
Una herramienta adaptada a las necesidades clínicas
Durante los últimos años se han desarrollado otros métodos para identificar el foco epiléptico, pero en muchos casos los neurólogos no las utilizan debido a su complejidad. Los investigadores de la UPF quieren evitar este problema porque su programa tenga impacto clínico: «Hemos visto que muchos desarrollos del campo de la neurociencia no llegan a la sociedad, pero nosotros queremos que nuestra herramienta acabe siendo útil», explica Tauste.
Para ello, Vila-Vidal considera que «es muy importante que la herramienta esté adaptada a las necesidades de los médicos que le deberán utilizar, que muestre unas gráficas fáciles de interpretar y que no les obligue a cambiar sus protocolos de trabajo, sino que los facilite».
Con este fin, los investigadores han validado los algoritmos en que se basa BrainFocus con la ayuda de los médicos de la Unidad de Monitorización de Epilepsia del Hospital Clínic. Los facultativos han comparado los resultados de BrainFocus con sus propios diagnósticos de casos evaluados anteriormente y sus impresiones han sido muy positivas.
Según el doctor Antonio Donaire, coordinador de la Unidad de Monitoreo EEG de Epilepsia del Hospital Clínico, el programa resulta «muy útil para encontrar el foco epiléptico, una tarea que no es sencilla de hacer con precisión cuando se deben interpretar cientos de electrodos».
«Gracias al software hemos sido capaces de analizar los datos de seis crisis epilépticas en tan sólo 30 minutos, algo que hasta ahora era impensable», añade la doctora Mariam alKhawaja, neuróloga en estancia de formación (fellow) en epilepsia en la misma unidad. Así, los neurólogos calculan que, gracias al programa, pueden ahorrar hasta el 90% del tiempo dedicado a la revisión de los datos.
El doctor Donaire destaca también que el nuevo software ha sido capaz de encontrar información sobre la actividad eléctrica del cerebro de los pacientes que habría sido «imposible de distinguir a simple vista». Estas ventajas ofrecerían una «gran ayuda a la hora de planificar las cirugías para tratar las epilepsias resistentes a fármacos», asegura.
Presentación en el principal congreso de epilepsia
Con el objetivo de presentar BrainFocus en sociedad, sus impulsores han participado entre los días 4 y 8 de diciembre en el Congreso de la American Epilepsy Society, uno de los eventos más importantes del mundo sobre la enfermedad. «Hemos ido porque es el escaparate mundial del sector y hemos podido explicar a los representantes del sector quienes somos, cómo funciona el prototipo que hemos hecho y por qué es útil para los médicos y los pacientes», resume Vila-Vidal.
En los próximos meses, los investigadores de la UPF tienen previsto validar las siguientes evoluciones del programa con más usuarios y obtener los permisos necesarios para llevar su invención en el mercado en un plazo de dos años.
Los investigadores están desarrollando el prototipo de BrainFocus gracias a la financiación obtenida en la última edición del programa UPF INNOValora, que proporciona apoyo a las pruebas de concepto vinculadas a los proyectos de investigación aplicada de la UPF y que está cofinanciado por la Generalitat de Cataluña y el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER).
El proyecto también ha obtenido el respaldo de CaixaImpulse Validate, un programa de la Fundación La Caixa en colaboración con Caixa Capital Risc y EIT Health que promueve la transformación del conocimiento científico del ámbito biosanitario en servicios, productos y empresas.
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