Estudio israelí de 1.2 millones de lactantes desafía mitos sobre dietas veganas desde el nacimiento

Investigadores de la Universidad Ben-Gurion y del Ministerio de Salud siguieron el crecimiento desde el nacimiento hasta los 2 años y medio, y encontraron que bebés veganos y vegetarianos se desarrollaron de manera similar a sus pares, con una única diferencia temprana en el peso al nacer que desapareció a los 2 años; expertos enfatizan la planificación cuidadosa y la suplementación con B12.

¿Criar a un bebé vegano es un experimento arriesgado o una elección segura y ética? A medida que más padres adoptan dietas basadas en plantas, algunos extienden ese estilo de vida a sus hijos desde el nacimiento. Pero, ¿puede una dieta sin carne satisfacer las demandas biológicas del período de crecimiento más rápido de la vida humana?

Un estudio israelí a gran escala, dirigido por la Universidad Ben-Gurion del Néguev y la División de Nutrición del Ministerio de Salud, ofrece una respuesta a nivel poblacional. Basándose en datos de casi 1,2 millones de lactantes, la investigación, publicada en JAMA Network Open, sugiere que las dietas veganas y vegetarianas no perjudican el crecimiento temprano en la infancia. Sin embargo, los hallazgos vienen con una advertencia importante: tales dietas deben planificarse cuidadosamente y supervisarse profesionalmente.

Una ventana crítica para el desarrollo

El embarazo y los primeros años de vida son ampliamente reconocidos como una ventana crítica para la salud y el desarrollo a largo plazo. En los últimos años, los estilos de vida vegetarianos y veganos se han vuelto cada vez más comunes, incluso entre mujeres embarazadas y familias jóvenes. Algunos padres eligen adoptar estas dietas para sus bebés desde el nacimiento.

Las dietas vegetarianas excluyen carne y pescado, mientras que las dietas veganas evitan todos los productos de origen animal, incluidos lácteos y huevos. Estas tendencias han generado preguntas sobre el peso al nacer, las tasas de crecimiento y el riesgo de bajo peso o retraso del crecimiento entre los lactantes criados con dietas basadas en plantas.

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones en este campo se basaban en muestras relativamente pequeñas y producían resultados mixtos. Los investigadores dijeron que se necesitaba un estudio integral a nivel poblacional para ofrecer respuestas más claras.

Uno de los estudios más grandes del mundo

La investigación se basó en la red nacional de clínicas de salud materno-infantil de Israel, conocida como Tipat Halav, que monitorea el crecimiento y desarrollo durante la primera infancia. Alrededor del 95 % de los bebés israelíes asisten a estas clínicas, y aproximadamente el 70 % de los niños nacidos entre 2014 y 2023 fueron incluidos en la base de datos analizada para el estudio.

Según los datos de casi 1,2 millones de lactantes, el estudio publicado en JAMA Network Open encontró que las dietas veganas y vegetarianas no obstaculizan el crecimiento temprano.

El conjunto de datos incluyó 1 198 818 bebés. De ellos, el 98,5 % provenían de hogares omnívoros, el 1,2 % de familias vegetarianas y el 0,3 % de familias veganas. Los investigadores examinaron peso, altura y circunferencia de la cabeza desde el nacimiento hasta los 2 años y medio.

La magnitud de la información permitió a los investigadores llevar a cabo lo que describen como el estudio más grande realizado hasta la fecha sobre dietas basadas en plantas en la infancia.

Patrones de crecimiento similares

Los resultados mostraron que las trayectorias de crecimiento durante los primeros dos años de vida fueron en gran medida similares entre los grupos dietéticos. La ganancia de peso y la progresión en altura no difirieron de manera clínicamente significativa entre los bebés de hogares veganos, vegetarianos y omnívoros.

En otras palabras, los bebés criados en hogares basados en plantas crecieron a un ritmo comparable al de sus pares.

Los investigadores identificaron una única diferencia temprana: los bebés de hogares veganos tenían ligeramente más probabilidad de nacer con bajo peso.

Según los datos, el 6,1 % de los bebés de familias veganas nació con bajo peso al nacer, en comparación con el 4,6 % entre los bebés de familias omnívoras. La diferencia, aunque estadísticamente medible, fue relativamente pequeña.

“Para los 2 años, esa brecha había desaparecido por completo”, dijo la investigadora principal. “Tampoco encontramos diferencias significativas en altura o circunferencia de la cabeza”.

A los 24 meses, la tasa de bebés con bajo peso era aproximadamente del 1 % en todos los grupos dietéticos. Las tasas de retraso del crecimiento también fueron igualmente bajas: 3,1 % entre omnívoros, 3,4 % entre vegetarianos y 3,9 % entre veganos, diferencias que no fueron estadísticas significativas.

Posible explicación para la diferencia en peso al nacer

Un miembro sénior del equipo de investigación sugirió que la pequeña diferencia en el peso al nacer podría estar relacionada con un índice de masa corporal promedio más bajo entre madres vegetarianas y veganas durante el embarazo, como se ha observado en investigaciones previas.

Debido a que los datos del índice de masa corporal materno no estaban disponibles en el presente estudio, los investigadores dijeron que la cuestión requiere una investigación más profunda.

Tranquilidad, con condiciones

A medida que las dietas basadas en plantas ganan tracción global, el estudio ofrece tranquilidad en países desarrollados con acceso a orientación nutricional y alimentos fortificados.

“Estos hallazgos son muy tranquilizadores”, dijeron los investigadores. “En un entorno de apoyo, una dieta bien planificada, ya sea vegana o vegetariana, no parece dañar el desarrollo físico básico en la infancia”.

Sin embargo, los investigadores enfatizan que las dietas basadas en plantas en la infancia requieren una planificación cuidadosa.

“Esto no significa que los padres puedan cambiar a sus hijos a una dieta vegana sin pensar”, dijeron. “Es importante consultar a un dietista clínico con experiencia en esta área, aunque sea una sola vez, para garantizar que la dieta sea equilibrada”.

La suplementación con vitamina B12 es especialmente crítica, ya que la B12 se encuentra principalmente en productos animales y es esencial para el desarrollo neurológico.

Los seguimientos regulares en las clínicas de salud materno-infantil siguen siendo importantes para monitorear los patrones de crecimiento y detectar posibles deficiencias de forma temprana.

Profesionales de la salud que asistieron a presentaciones sobre el estudio dijeron que este desafió suposiciones de larga data.

“Algunos médicos nos dijeron que rompimos algunos mitos”, comentaron los investigadores. “Es importante que los profesionales de la salud y de nutrición estén expuestos a estos datos para que puedan brindar orientación basada en evidencia a las familias”.

Un puente entre la ciencia y la política

Los investigadores dicen que el estudio puede ayudar a informar la política de salud pública y el asesoramiento nutricional, particularmente a medida que la diversidad dietética se expande.

Aunque los hallazgos respaldan la seguridad de las dietas basadas en plantas durante la infancia bajo supervisión adecuada, los investigadores enfatizan que la vigilancia nutricional sigue siendo esencial, especialmente durante el embarazo y los primeros años de rápido crecimiento.

Para los padres que consideran criar a sus hijos con dietas vegetarianas o veganas, el mensaje es claro: se puede hacer de manera segura, pero debe hacerse de manera reflexiva.