La obesidad es una enfermedad caracterizada por acumulación excesiva de grasa o hipertrofia general del tejido adiposo en el cuerpo. Según la Organización Mundial de la Salud, desde 1975, la obesidad se ha casi triplicado en todo el mundo, afectando en la actualidad a 650 millones de personas, de los cuales 2,8 millones mueren cada año.
La obesidad está relacionada con numerosas enfermedades, como cardiovasculares, diabetes o hipertensión, entre otras. También está asociada a la enfermedad de Alzheimer, ya que implica una inflamación crónica que afecta al páncreas, al hígado e incluso al cerebro.
La relación de la obesidad con el riesgo de demencia ha sido establecida en esta investigación, realizada en la Universidad de Princeton, en Estados Unidos. Los investigadores sometieron a un grupo de ratones a una dieta rica en grasas durante 12 semanas, consiguiendo que su peso aumentara un 40% en relación a otros ratones no sometidos a esa dieta.
Menos inteligencia cerebral
Los investigadores observaron que los ratones obesos presentaban signos evidentes de disminución de la inteligencia cerebral: eran torpes para salir de los laberintos y para recordar dónde estaba un objeto, pruebas que los demás ratones superaban con normalidad.
Analizando sus cerebros, descubrieron además que las neuronas de los ratones obesos poseían menos espinas dendríticas en el hipocampo que los demás ratones.
Las espinas dendríticas son pequeñas protuberancias del árbol dendrítico de ciertas neuronas en las que se produce la sinapsis con otra neurona. El hipocampo es la zona del cerebro indispensable para el aprendizaje y la memoria.
Según los investigadores, la destrucción de las espinas dendríticas se los ratones obesos se produce por la intervención de las células inmunitarias especializadas en la protección del sistema nervioso, llamadas microglías, que tienen la capacidad de captar sustancias nocivas y de eliminarlas mediante su absorción (fagocitosis). Estas células abundan más en el cerebro de los ratones obesos.
Los investigadores comprobaron además que si impedían a las microglías desempeñar su función en los ratones obesos, las espinas dendríticas permanecían intactas y mejoraban los resultados de las pruebas a los que sometieron a estos ratones.
En consecuencia, han podido establecer que la obesidad puede provocar que las microglías se entreguen a un frenesí de devorar conexiones neuronales (sinapsis) del hipocampo, provocando la aparición de déficits cognitivos e incluso formas diferentes de demencia.
La investigación sugiere asimismo que las microglías pueden ser un objetivo terapéutico potencial para uno de los efectos menos conocidos de esta epidemia global sobre la salud del cerebro.
En cualquier caso, consideran asimismo que la hipótesis de que la dieta rica en grasas incluye en la activación de las microglías necesita todavía nuevos trabajos para establecerla como definitiva.
No obstante, señalan que estos resultados pueden ayudar a desarrollar nuevas terapias para contener los daños causados sobre las sinapsis en las personas que padecen trastornos cerebrales asociados a la obesidad.
Microglia play an active role in obesity-associated cognitive decline. Elise C. Cope et al. Journal of Neuroscience 10 September 2018, 0789-18; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0789-18.2018
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